Зоофильные отношения во многих странах относятся к числу незаконных, либо попадают под закон о жестоком обращении с животными без специального упоминания сексуальности. Из-за того, что сексуальные отношения между человеком и животными не регламентируются законодательством, юридический статус зоофильных контактов остаётся неясным во многих странах.

Законы о зоофилии в современности часто инициируются специфическими происшествиями (такими, как дело Кеннета Пиньяна) или под давлением чиновников[источник не указан 380 дней]. В то время, как одни законы оказываются слишком узкоспециализированными, другие используют такие неопределённые понятия, как «содомия» или «скотоложество», которым не хватает легальной точности, вследствие чего остаётся непонятным, какие именно действия они описывают. Другие факторы, влияющие на судебный аспект, включают вынужденные признания в плохом обращении с животными, умелое использование несвязанных законов и столкновение с некодифицированными культурными нормами, запретами и социальными табу. Согласно Поснеру (Posner) (1996):
«Существуют основания полагать, что скотоложество особым образом клеймится из-за страха того, что оно может привести к рождению монстров […] На ранних стадиях развития прецедентной системы общего права не было определено такого преступления, как „жесткое обращение с животными“ […] Основная идея положений о жестоком обращении с животными отличается от идеи традиционного положения о содомии. Положения, направленные на предотвращение жестокости, принимают во внимание как качество обращения с животными, так и нарушение социальных норм принятых в обществе, в то время как постановления, направленные против скотоложества, исходят из убеждений, нацеленых только на пресечение нарушений социальных норм».[20]

В то время как зоосексуальность легальна в нескольких либеральных странах, таких, как Швеция и Дания, она остаётся незаконной во многих странах, включая Великобританию, Канаду, Австралию и большинство американских штатов. Такие страны, как Россия, Германия и Бельгия имеют промежуточную позицию, запрещая только распространение порнографии с животными.
В Новой Зеландии, законопроект 1989 года более не рассматривает скотоложество как уголовный поступок, с которым теперь поступают, как с умственным расстройством.
В США многие законы штатов против «содомии» (обычно к контексте мужского гомосексуализма) были отменены судами в ходе дела «Лоуренс против Техаса», которое постановило, что ощущение морального неодобрения является недостаточным для оправдания запрета.
В некоторых странах существовали специальные законы, запрещавшие одиноким мужчинам жить с самками животных. К примеру, старый перуанский закон запрещал одиноким мужчинам иметь в качестве домашнего животного самку ламы.